В 1990 году в Библиотеке иностранной литературы был создан отдел "Научно исследовательский центр религиозной литературы и изданий русского зарубежья" (НИОРЛ). Ключевую роль в создании первого в стране специализированного отдела религиозной литературы сыграли знаменитые лекции отца Александра Меня, собиравшие в библиотеке огромное число слушателей. Создание такого центра и открытие религиозного читального зала в государственной общедоступной светской библиотеке в период, когда свобода совести в СССР только начинала утверждаться, было дерзким шагом.

С самого начала фонд Отдела религиозной литературы был задуман и создавался как экуменическое собрание, в котором должны быть представлены издания по всем христианским церквам, по иудаизму, исламу, буддизму, новым религиозным движениям, научная литература о сущности и истории мировых религий. Основанием будущего фонда послужило собрание книг по богословию, философии, истории, литературе парижского издательства "YMCА-press". Первоначально фонд формировался спонтанно, из фондов бывшего "спецхрана" и из даров. Формированию фонда очень помогла выставка брюссельского издательства "Жизнь с Богом".

В настоящее время в НИОРЛ около 16 500 единиц хранения. Гордостью зала стали такие разделы фонда как Библеистика, Патристика, прижизненные издания трудов отца Александра Меня. Сегодня в фонде зала — богатое собрание источников по мировым религиям, монографии по различным аспектам религиозной жизни, энциклопедии по христианству.

В фондах НИОРЛ имеются собрания литературы по русскому зарубежью. Фонд русского зарубежья по своему объему и содержанию принадлежит к числу наиболее значительных в России. Сюда входят коллекции издательства "YMCА-press" (Париж), "Жизнь с Богом" (Брюссель), "Джорданвилль". Особое место в фонде занимает коллекция Н.М. Зернова. Это уникальное собрание книг и периодики, целиком составленное за рубежом — личная библиотека профессора Оксфордского университета Николая Михайловича Зернова (1898—1980), историка Церкви и видного деятеля экуменического движения.

В 1993 году в дар ВГБИЛ передана коллекция издательства "Аrdis" (Анн-Арбор, США), куда вошли публикации произведений русской классики, литературы "Серебряного века" и современных российских авторов.

В том же 1993 году голландская Библиотека герметической философии (Bibliotheca Philosophica Hermetica) подарила Центру часть своей коллекции, и теперь нашим читателям доступны книги по теософии, масонству, алхимии, розенкрейцерству.

Наш читальный зал открыт для представителей любых вероисповеданий, и его читатели имеют возможность участвовать в различных мероприятиях, посвященных межконфессиональному и межрелигиозному диалогу. В зале постоянно демонстрируются тематические выставки литературы из собрания Центра.

Центр религиозной литературы предоставляет информацию по религиям мира и современной России (организации, группы, тенденции, события и др.). Сотрудники центра дают справки по религиозно-философским вопросам, готовят тематические библиографические списки, готовы выполнять информационные запросы организаций и частных лиц.

Сотрудники НИОРЛ ведут большой объем научной работы. Проводятся различные конференции, круглые столы, презентации книг и новых проектов по религиозной тематике, вопросам религиозной толерантности. Ежегодно в ВГБИЛ проходит конференция памяти протоиерея Александра Меня. Стали традиционными встречи, презентации, семинары и конференции, посвященные как научным и богословским вопросам, так и общегуманитарным темам, связанным с проблемой терпимости в современном обществе. НИОРЛ активно сотрудничает с преподавателями религиоведения в высшей школе. Было проведено несколько научно-практических конференций по вопросам религиоведения, где преподаватели этой новой для нашей страны дисциплины, приехавшие в ВГБИЛ из разных регионов России, обмениваются своим преподавательским опытом. В рамках научной деятельности НИОРЛ проведен цикл научных конференций "Россия и гнозис".